小行星数量巨大，目前已经发现的近地小行星接近3万颗，所以人类对这些“天外来客”一直保持高度警惕。近期，一颗被命名为“2024 YR4”的小行星再次引发了全世界的担忧。
这颗小行星在2024年12月27日由位于智利的“小行星地面撞击最后警报系统”望远镜首次发现，直径在40米至100米之间，相当于一座足球场。据专家评估，1月中下旬时，我们发现它撞击地球的概率接近1%，目前这个概率已经升到了2.25%，欧洲航天局还公布了潜在撞击的估算日期，即2032年12月22日。
为保护地球免受撞击威胁，各个行星防御空间机构已经在采取行动，其中也包括联合国。近日，联合国首次就可能撞击地球的小行星启动《行星安全协议》。
这个所谓“协议”实际是指国际小行星预警网（IAWN）和空间任务规划咨询组（SMPAG）的撞击响应机制。这两个组织会通过报告的形式向联合国外层空间事务办公室汇报，但并没有冠以“协议”之名。IAWN的目标是协调全球资源开展小行星联合观测，一旦发现有小行星撞击风险，就及时向国际社会通报。SMPAG的职能是在发现小行星撞击地球威胁度高后，决定人类要怎样应对。
如果撞击地球会落在哪？
会造成多大的伤害？
李明涛说，这颗小行星大概率不会直接落在地球表面，而是在空中就解体。如果落于地球，最大的可能性是落进海里。根据目前我们计算出的陨落带，“2024 YR4”理论上会陨落在“南美洲-非洲-南亚”这个条带，而在这个条带里，海洋占据相当大比例。如果陨落在远海，那么对人类社会应该没有太大影响；如果陨落在近海，可能会引发海啸，使海滨城市受到影响；如果陨落在陆地上，小行星在空中解体时产生的冲击波、热辐射、光辐射等，有可能摧毁一个中等城市面积的区域。
1908年，通古斯大爆炸摧毁了俄罗斯西伯利亚通古斯河附近地区约2000平方公里的针叶林。爆炸的“肇事者”可能是一个直径约65米左右的小天体。2013年，一个直径约20米的小行星撞击地球后，在俄罗斯车里雅宾斯克上空二三十公里处爆炸，爆炸当量相当于约30颗原子弹，导致当地近1500人受伤、3000栋房屋受损，损失大概为2亿元左右。如果按照以上事件推算，“2024 YR4”倘若落在城市区，可能会摧毁一座中等城市，导致上万人受伤，经济损失可能远远超过车里雅宾斯克事件。
夏威夷大学的天文学家约翰·托尼指出，这种大小的小行星撞击相当于一枚“10兆吨的炸弹”，足以在局部地区引发广泛的灾难。三四公里以内的所有东西都会被烧毁，距离大约10公里以内的所有东西都会被砸碎。这不是核爆炸，但这是一次极热的爆炸，会有一个巨大的火球开始向15公里以外的地方燃烧，类似的东西。如果人们不及时避开，这会导致很多人死亡。
不过，大家也不用过于担心，虽然舆论界很关注，但其实科学家并没有把它当成一件特别紧张的事，相对来说比较淡定。
随着数据量增加，这颗小行星撞击地球的概率也可能为0。2004年6月，人类发现一颗尺寸340米的小行星——阿波菲斯小行星（又名“毁神星”）撞击地球的概率一度升至2.7%。人们预测，它可能在2029年或2036年撞击地球。如果发生撞击，将释放出6400万亿千焦能量，相当于15.3亿吨TNT炸药爆炸释放出的能量。但随着观测数据的增加，2021年，科学家排除了它在未来100年内撞击地球的可能性。
NASA喷气推进实验室下属近地天体研究中心的导航工程师达维德·法尔诺基亚表示，现在谈论防撞击措施还为时尚早。目前的重点是继续观测“2024 YR4”小行星，并尽可能准确地确定其在2032年掠过地球位置，因为这很可能会排除撞击的可能。
