上世纪90年代末，原卢湾区五里桥街道桑城居民区党总支书记魏桂花，在社区工作中遇到一些困扰。“早些年，居委会想在社区做什么事情，很容易就能‘一呼百应’，居民都非常支持、参与热情也高。从那几年开始，情况变了。居委会想组织居民做什么事，老百姓不一定愿意，特别是政府为社区排定了很多实事项目，本来是改善居民生活环境的好事，但有时却因为老百姓不满意，导致项目推进不下去。”

如何更有效地激发党组织领导的基层群众自治工作活力，如何更有效地动员更广大的居民有序参与社区建设，成为亟待解决的重要课题。上世纪90年代末，五里桥街道党工委率先在全市探索“三会”制度：即在基层党组织领导下，对居民们普遍关心的热点、难点问题，由居委会主持召集听证会、协调会和评议会，进行协商、讨论和监督，有效提升了基层民主自治水平。

魏桂花还记得这样一件事：当时桑城社区内有家幼儿园，每天早上，园方会用大喇叭播放音乐，让小朋友跟着音乐做早操。与幼儿园一墙之隔的是个公寓小区，一些小区居民很有意见，觉得幼儿园传来的音乐声音太大，影响他们休息。魏桂花找了一些有一定威信的居民参与商议，再把双方请到一起召开协调会，同时要求大家不能吵架，多听听各方意见，要换位思考，在说理的同时注重查找各自的问题所在，通过协商、讨论，拿出解决办法。当双方冷静下来、商量着来，很多问题就有了解决办法。后来，园方调整了喇叭的位置，尽量减少对居民的影响；传过来的声音变小了，一些居民也做出让步。

“‘老百姓的事情、让老百姓说了算’，‘居民的群众工作、居民自己做’，这正是‘三会’制度的核心。”魏桂花说。一件件发生在桑城社区的小事，成为激发“三会”制度萌发的火花，在街道党工委支持下，桑城居民区党总支对“三会”制度进行了更多地探索。

2000年6月，《解放日报》等媒体报道了桑城居民区运用“协调会”这一方式，让社区内一条“垃圾弄”变美的新闻。当时的局门路361弄是五里桥街道有名的“垃圾弄”，堆满了附近商场、饮食店、工地、居民的建筑和生活垃圾。在党总支引领下，居民区干部一方面领着居民清理弄堂垃圾，一方面召开了十几次听证会、协调会、评议会，请物业公司、环卫所等倾听群众的呼声，并分头走访街道、区建委以及小区共建单位寻求帮助。当年5月，一支义务工程队开进了361弄，1个月后，坑洼的道路铺上了彩色地砖，精美的透绿栅栏代替了黑色高墙，“垃圾弄”换了新颜。

此后，五里桥街道进一步创新发展了与“三会”制度配套的“三制”（即听证会配套公示制、协调会配套责任制、评议会配套承诺制）、新“三会”制度（在“三会”前置阶段，设置议题征询会、民主恳谈会、监督合议会）等，对谁来自治、自治什么、如何自治等社区治理问题进一步探索。2017年，“三会”制度被写入《上海市居民委员会工作条例》。