为什么人越老生物钟越弱？为什么睡不好脑子就不好使？昼夜节律与神经退行性疾病有什么关系？与每个人息息相关的科学问题，也是科学家们关注的焦点。昨天下午举行的“世界顶尖科学家脑科学与神经退行性疾病峰会”圆桌论坛上，顶尖专家对上述问题展开激烈讨论。

昼夜节律为何是24小时

“昼夜是拉丁文，它并不是标准的24小时。讲到人类，我们的生物钟每天都放缓了15分钟。”迈克尔·罗斯巴什教授2017年因发现了“生物体控制昼夜节律的分子机制”荣获诺贝尔生理医学奖，他直言，“我们看到昼夜节律的周期是24小时，为什么不是20小时或27小时？这肯定是生物、化学结构所造成的，可以说是非常重要的生物化学反应。”

迈克尔·罗斯巴什及其团队在对果蝇实验中发现，果蝇虽只有10万个神经元，仅仅是人类脑细胞的百万分之一，但这10万个神经元中，只有75对神经元突触对昼夜节律产生了非常大的影响，由此组成昼夜回路。“这与我们35年前的预测十分相似，这些就是果蝇关键的昼夜神经元，它主宰着睡眠、觉醒，它们从外部世界接收输入因素，比如光和黑暗的信息，同时也接收来自内部的输入，比如果蝇的神态状态。”

节律乱了会不会病情加重

时至今日，很多论文显示昼夜节律加强，可能缓解神经退行性疾病。迈克尔·罗斯巴什说，阿尔茨海默症患者常常睡眠不好，白天总想睡觉；如果晚上尽可能减少光照，可能缓解这方面的症状。不过至今还没有足够的临床研究支持这一背后机制。

中国科学院院士蒲慕明教授对此提出疑问，“不断打破昼夜节律，是不是会加重神经退行性疾病的症状？文献当中肯定提及过，但现实例子又不一样。例如飞行员这类工种，经常会有时差问题，但并没有数据显示这一群体更易患上神经退行性疾病。”

在蒲慕明看来，理论上衰老是由能量消耗所驱动的，例如“吃得少一点”可以控制亨廷顿舞蹈症，也可能是一种延缓衰老方法；原理可能是吃得少，线粒体降低了应力。同理，长期睡眠缺乏会加速衰老、缩短寿命，毕竟睡眠需求应该是基本的代谢方面需求。

可否通过激活神经元治病

迈克尔·罗斯巴什分析，从快半世纪的睡眠研究来看，可以找到睡眠与寿命之间的关系，即睡得太多或太少，都可能缩短寿命。这是非常有意思的假设。“严谨角度分析，我们无法直接做出这样的结论，因为不知道是否有潜在疾病引起睡眠模式的改变，或者疾病在其中发挥的作用更为关键。”

有没有方法可以启动和激活神经元，缓解神经退行性疾病？大隅良典教授2016年因“对阐明自噬的分子机制及其生理意义”荣获诺贝尔生理医学奖，“几乎所有细胞都有自噬，但神经元没有自噬。所以，神经元当中的自噬行为非常特殊，神经元不会分裂，没有稀释机制。”他认为，“自噬对于神经元反而更加重要，这样就可以保证神经元的细胞质清洁。”

可否在特定的模型（比如神经退行性疾病模型）中增加或减少自噬，以此看到疾病的缓解或加重？大隅良典认为，这是很好的解决之道，但自噬当中需要哪个蛋白质降解，迄今在化学领域研究还很匮乏。“或许研究一些特定神经元的自噬机制，再去看看细胞中的自噬调节机制，将能为治疗神经退行性疾病带来灵感。”

光遗传学创始人之一吉罗·麦森伯克教授表示，此前已有研究显示，降低氧化还原反应的压力，果蝇会睡眠障碍，寿命也会缩短，“如果我们的假设是正确的话，就可以预测到通过控制在源头的氧化还原反应，改善昼夜节律。