“引力波可以带我们回溯到时间的原初，探索宇宙的起源。”10月30日，第二届世界顶尖科学家论坛“未来国际大科学论坛”上，2017年诺贝尔物理学奖得主巴里·巴里什（Barry Clark Barish）一开口，就将听众带到无垠的时空涟漪中。

巴里什因对引力波探测器LIGO的决定性贡献及其对引力波的观察获奖。引力波是什么？观察引力波又能为人类科技进步发展提供哪些帮助？巴里什从宇宙尺度下的宏大叙事谈起，“做加速运动的大质量天体可以剧烈地撼动时空，空间扭曲的波动将从波源辐射出去——这就是引力波。”他说，引力波可以探索宇宙起源，因为大爆炸产生的引力波仍留在太空，不会消失。

再谈及原子大小的极微观尺度，巴里什用一个巧妙的玩笑把听众拉回地表。“人们常问，元素周期表后半段那些重金属元素是怎么出现在地球上的？比如，我最爱的重金属——黄金与铂金——是怎么由宇宙中最多的氢元素转化而来的？引力波的观察结果告诉我们，这些重金属源于中子星的合并与爆炸。”巴里什说，“有一次，我们观查到距离地球1.3亿光年的两颗中子星相撞。据估算，在相撞后1秒内，产生了约有100倍地球质量的金，以及500倍地球质量的铂。”

通过观察引力波，人类得以拥有全新的工具，观察更广阔的宇宙，但引力波的观察却一直是摆在科学家们面前的难题。在百年前爱因斯坦提出广义相对论、预测引力波的存在时，他甚至提出“人类可能没法观察到引力波”，因为它“太弱了”。

“并非引力波本身弱，而是其在穿过以亿光年为单位的超远距离后，效应已经弱化到只能将激光干涉引力波观测站的4公里臂长改变一个质子直径的万分之一。这种变化十分微小，大大增加了对引力波探测的难度，也对观测的精密度提出了更高的要求。”巴里什介绍，“地表的微弱震动也会影响观测结果，因此我们不得不把仪器悬空。”

苛刻的观察条件让巴里什不得不以最严谨的态度处理探测结果。期待了引力波信号20余年的他，在信号真正到来时，反而担心起是否是黑客恶作剧或仪器失灵。为了进一步验证信号真伪，他与团队花了一个月时间进行数据回溯，排除了黑客插手的可能；再花了一个月排除其他可能性。

“我需要的不是发表文章或拿奖，而是真正地发现一个能说服自己的新东西。”巴里什说。