印度原计划于当地时间15日凌晨2时51分发射无人月球探测器“月船2号”,但印度太空研究组织(ISRO)当天宣布,发射计划因“技术故障”临时推迟。
“最复杂的任务”
“月船2号”是继“月船1号”之后印度的第二个无人月球探测器,原计划于当地时间15日凌晨2时51分在印度安得拉邦的萨蒂什·达万航天中心发射升空。按计划,着陆器将在进入轨道后与轨道器分离,预计将于今年9月6日左右在月球暗面的南极附近软着陆。
有观点认为,“月船2号”对印度而言兼具科研意义和政治意义。印度也想成为一个不容小觑的太空强国,提升南亚大国地位。随着印度成为世界第五大经济体,该国决心在全球舞台上展示印度的安全和技术实力。
为将“月船2号”送上月球,印度决定使用其最强大的发射器GSLV Mk-III火箭。GSLV Mk-III火箭重640吨(几乎是满载747大型飞机重量的1.5倍),高约44米(相当于一座14层楼高)。
法新社指出,“月船2号”耗资大约1.4亿美元,被誉为史上最省钱的航天项目之一。相比之下,美国在20世纪60年代和70年代推进的阿波罗计划耗资巨大——约为250亿美元(相当于今天的1000多亿美元)。
相比“月船1号”,“月船2号”将携带14个有效载荷或研究装置,增加了轨道飞行器、着陆舱以及月球车。ISRO负责人西万(Kailasavadivoo Sivan)表示,这项雄心勃勃的计划是该机构“有史以来”执行的“最复杂的任务”。
“月船2号”原计划在月球南极附近寻找水冰和其他潜在的宝贵资源,提供采集研究数据,或将推动印度作为一个在太空探索方面具有开拓性发现的国家而载入史册。
“月船2号”还可能为印度未来登陆火星和小行星的任务铺平道路。更重要的是,这将开启印度向月球派遣宇航员的可能性。印度希望在2022年前成为全球太空强国,实现载人航天飞行。
又双叒叕推迟
如果成功,印度将成为继美国、苏联、中国之后第四个实现月面软着陆、首个将探测器送到月球南极的国家。这对印度的太空雄心来说,将是一项巨大成就。因此“月船2号”发射被视为印度迈出的重要一步,引发国内外高度关注和期待。
在发射前,ISRO发布了一段视频,以科幻大片预告片的形式展示了这次任务。“‘月船2号’将勇踏别国未至之境,”ISRO借用电影《星际迷航》中的台词,形容此举的开拓意义。据报道,印度总统科温德当时已经抵达现场,原本计划观摩这场期待已久的发射活动。
然而,所谓期望越高失望越大,ISRO15日在推特上突然宣布,由于“在运载火箭系统中发现技术故障”,发射计划临时取消,何时重启将于晚些时候公布。就在此前一条推特中,印度太空研究组织还兴奋地宣称“还剩一小时!”
“倒计时在发射前56分24秒停止”,印度《商业标准报》写道。据悉,问题出在运载火箭系统上,工作人员在装载低温燃料时发现了技术故障,需对发射器进行评估。接下来,工作人员将先清空发射器中的燃料,然后对其进行进一步研究。整个过程至少需要10天,新的发射安排应该会在之后公布,可能推迟至9月。
值得注意的是,这已经不是印度第一次推迟“月船2号”发射计划。2008年,印度成功发射首个无人月球探测器“月船1号”,这极大提升了印度人的自信心和自豪感。ISRO同年宣布,受此鼓舞,ISRO正联手俄罗斯加紧研制“月船2号”,拟于2012年前发射。
据悉,印度原定于2011年发射“月船2号”,并在月球表面实现软着陆。但由于种种原因,发射被迫多次推迟。ISRO后又计划于2018年4月发射“月船2号”,但一个国家级委员会出于谨慎考虑,建议再开展一些额外测试,因此发射又被推迟,直至今年7月15日。
遭遇暂时挫折
有评论称,推迟发射意味着印度暂时无缘“登月第四国”称号,以及印度加入日益激烈的全球太空竞赛的努力遭遇暂时挫折。
和“月船2号”类似,“月船1号”同样命运多舛,虽然获得了大量图像和探测数据,但原计划运行两年的“月船1号”在2009年突然失联,任务被迫终止。
但在追求成为世界大国的道路上,印度一直把太空探索技术视为追赶发达国家的一条途径,因此航天工业在印度整体发展战略中占据重要位置。在过去的10年里,印度航天部门已向太空多次执行发射任务,以更好地了解火星和月球。
除了印度,在人类登月50周年纪念日到来之际,各大航天机构纷纷将目光重新投向月球。“广寒宫”不再清冷寂寞,再次成为人类航天探索的“热目标”。然而,想要进一步探索月球,各国还有不少挑战需要克服。
美国总统特朗普2017年底下令让美国宇航员重返月球并最终前往火星,后又要求在2024年前将美国宇航员送上月球。但美国航天局局长布里登斯廷认为,多种方案均面临技术挑战,现有的商业火箭均难以完成发射任务。
以色列也想成为第四个实现月面软着陆、将探测器送上月球的国家。以色列非营利性组织“以色列太空登陆组织(SpaceIL)”曾发起以色列首个登月任务“创世纪”号,无奈功亏一篑。
“创世纪”号于今年2月21日搭乘美国太空探索技术公司“猎鹰9”火箭升空,4月4日进入月球轨道,原计划4月11日登月。但在准备登陆月球数分钟前,探测器出现技术故障,与地面失去联系,撞向月球表面。
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题图:6月12日,在印度班加罗尔,月球探测器“月船2号”的科研人员在工作中。