今年4月23日，人民海军将迎来建军70周年庆典。70年前的1949年4月23日，在渡江战役胜利的凯歌声中，华东军区海军领导机关在长江北岸的江苏泰州白马庙宣告成立。从此，海军作为一个军种正式跻身于人民军队序列。

然而，仔细研究历史就会发现，人民军队进军大海、建设海上力量的时间要远远早于人民海军正式成立的时间。早在抗战时期，新四军就在江苏沿海地带建立了我军首支海上武装力量——苏中军区海防纵队。

全面抗战爆发后，根据国共两党协议，留在南方八省的红军游击队改编为国民革命军陆军新编第四军，简称新四军。新四军成立后，贯彻中共中央“东进北上”指示，积极挺进敌后，打击日寇，收复国土，先后开辟了苏南、苏中、淮南等数块抗日根据地。

其中，粟裕领导的苏中抗日根据地东临大海，西至运河，南靠长江，北接洪泽湖，有着漫长的海岸线。这里属于黄海海域，海岸均为沙滩淤泥，坡缓水浅，伸向海面十几里至几十里不等，涨潮沙没，退潮沙出，港汊纵横，巷道复杂。这样的地理环境，对日军尖底的军舰、汽艇行动有很大限制，却十分便于我木质平底海船航行。

进入1941年，随着日军更加频繁地发动“扫荡”，苏中抗日根据地也进入了严重困难时期。面对根据地不断缩小的险恶局面，新四军第1师兼苏中军区将东台以东、以三仓镇为中心的地带选为根据地基本区。这一地区交通闭塞，远离日军主要据点，南北有新四军部队屏障，可以为苏中党政军后方机关提供相对稳定的驻地，更主要的是这里直接面对黄海，在必要时可转移至海上坚持斗争。

这年秋天，在粉碎了日军8月大“扫荡”后，为适应新的斗争环境，新四军第1师师长兼苏中军区司令员粟裕亲率第1师部分直属单位，分乘木质海船十余艘，从东台县弶港出发，进行为期3天的海上试航和演习，熟悉适应海上生活，研究开展海上军事斗争。

在此基础上，1942年初，第1师以师部分机关和直属分队人员编成海防大队，在滨海地区开展各港口工作，并以港口为陆上基地，逐步向外海延伸。为进一步加强海上斗争力量，同年11月，粟裕从师直属部队中再次抽调3个连，配备6挺重机枪，加上先前的山炮连，组建苏中军区海防团，以名将陶勇兼任团长。

海防部队成立后，除了开展海上游击战争，消灭日伪军外，还积极打击海匪，维护海上南北交通，保护渔民捕鱼作业，并组织贸易生产合作，为部队提供海货产品，改善官兵生活。此外，在敌情严重时，海上还成为了抗日后方基地。在第5次保卫丰利战斗和海（安）启（东）地区反“清剿”斗争中，新四军苏中军区兼第1师机关曾全部至海上机动，保证了对部队实施不间断指挥。

经过几年的斗争和发展，1944年春，海防团扩编为苏中军区海防纵队，陶勇兼任司令员，陆洲舫任副司令员，下辖3个团。海防纵队成立后，打垮了伪军水巡团，使黄海南部的近海走廊进一步成为抗日的稳固后方，对于苏中抗日根据地军民夺取抗日战争最后胜利发挥了重要作用。

期间，粟裕曾多次率机关人员到海上活动，调查沿海滩涂港汊情况和气象潮汐规律，探索海上活动有关问题，并与海防团干部一起研究海上作战的经验，对海上战斗中的船只队形编组和运用、火力组织、战术手段、通信联络等进行了总结。

新四军苏中军区海防部队，虽然不是真正意义上的海军，但它的组建、成长与壮大的经历，对于人民军队而言其重要性不言而喻。这是在长期的革命战争年代，以单一陆军其中主要是步兵的我军第一次走向大海，探索大海，认识大海，在一定程度上为此后人民海军的正式建立积累了经验，培养了人才。

其中，新四军苏中军区海防部队领导人陶勇将军，新中国成立后成为了海军东海舰队第一任司令员。