得益于小说《三国演义》的渲染，长期以来，在人们的心目中，吕布都堪称是三国的“第一猛将”。事实上，这也不完全是虚构的。《三国志·吕布传》中说他“便弓马，膂力过人，号为飞将”，时人誉为“人中有吕布，马中有赤兔”。 同他交战的对手，也都因他的勇猛而吃过亏。刘备部下猛将张飞曾被吕布打得大败，丢下刘备的妻子和部下将吏家口，只身逃跑；曹操在濮阳同吕布大战，也被吕布打败，还险些被生擒。

然而，就是这样一员猛将，在史学家那里的口碑却并不好。东晋徐众在《三国评》中直言：“吕布反复无义，志在逆乱。”司马光在《传家集》中也说吕布“反覆乱人，非能辅佐汉室，而又强暴无谋，败亡有证。”而王夫之在《读通鉴论》中谈到吕布时，更是直言“吕布不死，天下无可定乱之机”，“天下未宁而吕布先殪，其自取之必然也。吕布殪，而天下之乱始有乍息之时，乱人不亡，乱靡有定，必矣！”其原因，就是“（吕）布之恶无他，无恒而已”，用今天的话说，吕布就是一个反复无常、背信弃义的小人。

吕布原本是并州刺史丁原的部下，丁原对他非常信任。汉灵帝死后，丁原率领军队到洛阳，同何进密谋诛杀宦官，被任命为执金吾。董卓带兵进京后，图谋作乱，但忌惮丁原，便利诱吕布。吕布在利益面前，杀掉丁原，投靠了董卓，还拜董卓为义父，得到了董卓的提拔重用。董卓对吕布非常信任，经常让他随侍左右，没想到吕布却趁机同董卓的侍婢私通，又做贼心虚，生怕被董卓发觉。而此时，司徒王允正密谋除掉董卓，当他得知这一情形后，便说服吕布作内应。于是吕布利用上朝之机，将董卓刺杀，吕布也因此被任命为奋武将军，假节，仪比三司，进封温侯，与王允一同执掌朝政。

吕布这种背信弃义的行为，激怒了董卓凉州军团的部属，他们发兵攻打长安，吕布战败，仅率数百人杀出武关。他自认为杀死董卓也算是为袁家报了仇，有恩于袁家，所以一开始打算去投奔袁术。没想到袁术认为他反复无常，拒绝收留他。吕布无奈，只得北投袁绍，并帮助袁绍击败了黄巾军旧部张燕，也算是替袁绍立了一功。可吕布却居功自傲，并纵容部下四处烧杀抢掠。袁绍害怕吕布终为祸患，打算除掉他，被吕布发觉，于是又离开袁绍，投奔了张扬。

当时，曹操占据兖州后，又发兵征讨徐州。留守兖州的部将陈宫以及曹操的朋友张邈等人密谋背叛曹操。他们迎吕布为兖州牧，各地郡县都响应，只剩下了鄄城、东阿和范三座城池。曹操无奈，只得回师，同吕布大战于濮阳，遭到惨败。双方打了近两年，曹操最终赶走了吕布，收复了兖州。

吕布被曹操击败后，又去徐州投奔刘备。一开始吕布还对刘备非常尊敬，令妻妾向刘备行礼，与刘备称兄道弟。刘备见吕布语言无常，虽然心里很不爽，但还是收留了他。次年，袁术率军攻打徐州，刘备让张飞留守徐州的州城下邳，自己率军同袁术交战，双方各有胜负。袁术便写信给吕布，让他袭取下邳，并许诺资助军粮。在利益诱惑下，吕布再次背信弃义，带兵攻取了下邳，张飞败走，刘备的家小都被吕布俘虏。刘备回军救援，到了下邳，军队溃散，只得向吕布请降。而吕布则恼恨袁术说话不算数，便将刘备安置在小沛，准备同他一起对付袁术，并心安理得自封为徐州牧。

袁术见吕布势力日渐强大，想联合吕布为己所用，向吕布提出让自己的儿子娶吕布的女儿为妻，吕布也答应了。沛相陈珪担心袁术同吕布成了亲家，徐州和扬州将会联为一体，不利于国家，便游说吕布说：“今与（袁）术结婚，受天下不义之名，必有累卵之危”，建议他同袁术绝交，同曹操联合。吕布又想起了当初袁术不肯接纳自己事情，便立即将女儿追了回来，还将袁术的使者韩胤押送许都，斩首示众。袁术大怒，发兵攻打吕布，结果也被吕布联合韩暹、杨奉将袁军杀败。

而此时，刘备在小沛招纳旧部，聚集了上万人马。吕布亲自率军攻打，刘备大败，投奔了曹操。曹操封他为豫州牧，并资助军粮和部队，让他回小沛收拢旧部。

两年后的建安三年（198年），吕布再次与袁术结盟，派兵攻破小沛，刘备败投曹操。于是曹操决定亲自率兵攻打吕布，而吕布在战与降之间犹豫不决，又向袁术求救，但袁术也不来救他了。结果下邳城被围三个月，吕布军中上下离心，他的部下率众投降了曹操。吕布无奈，只得也向曹操投降，并对曹操说：“明公所患不过于布，今已服矣，天下不足忧。明公将步，布将骑，则天下不足定也。”曹操听他这么说，不免有些心动，便询问刘备的意见。刘备意味深长地回答说：“你没见吕布是如何对待丁原和董卓的吗？”曹操一听，立刻心领神会，下令将吕布处死。可笑的是，史书中留下的吕布生前的最后一句话，竟然是指责刘备不讲信用：“大耳儿，最叵信”！

陈寿在《三国志》中评价吕布“有虓虎之勇，而无英奇之略，轻狡反复，唯利是视。自古及今，未有若此不夷灭也。”可谓是一语点中了要害。像吕布这样反复无常、见利忘义、背信弃义的小人，那怕有再高的武功，也难逃覆灭的下场。