昆阳之战是中国历史上的一次著名战役。刘秀率领汉军以少胜多，一举击败了四十多万王莽军队。由于后来刘秀成为了东汉王朝的开国皇帝，因此史书中在叙述战役的过程时也加入了许多迷信的色彩。今日则更有人因此说刘秀是所谓“位面之子，天选之人”。

其实，昆阳之战同其他著名战役一样，只不过是刘秀凭借非凡的胆识和谋略，抓住敌人在战略战术方面的失误，取得了重大胜利而已。当然，所有成大事者在某些方面都会如有天助，刘秀自然也不例外。

王莽代汉建立了新朝，一开始并没有引起社会动荡，“府库百官之富，百蛮宾服，天下晏然”。但王莽为了证明自己的合法性，“托古改制”，按照儒家经书的内容改革现有的各项制度，特别时他推行的币制改革，搞乱了经济秩序和社会秩序，恰好又赶上天灾不断，“枯旱、蝗虫相因”，民不聊生，各地纷纷起义。

南阳豪强刘縯、刘秀兄弟也趁势而起，打着恢复汉室的旗号，联合了新市、平林义军，在南阳击败了王莽将军严尤、陈茂的军队，围困了宛城，并拥立了更始将军刘玄为皇帝。王莽闻讯，派司空王邑和司徒王寻为统帅，征调了各地兵力42万（一说43万），号称百万大军，并且随军还带了虎、豹、犀牛、象等猛兽，向昆阳进发。途中又汇合了严尤、陈茂的军队。因此，王莽军队参加昆阳之战的，事实上远不止43万人。

而汉军方面，面对强大的王莽军队，显得不知所措。他们见王莽军队人多势众，便想放弃昆阳，退回到各自的根据地。刘秀这时虽然只是一个偏将，给人的印象也是一个懦弱书生，但在这关键时刻却力排众议，认为如果放弃昆阳，就可能被各个击破；而集中力量抵御，还有取胜的可能，但诸将都不同意。

就在此时，探马来报，王莽大军已经快到城北了，而且军阵数百里，不见其后。这下诸将想逃也逃不了了，只得请刘秀拿主意。昆阳城里仅有八九千人的军队，刘秀便建议统帅王凤、王常率军防守昆阳，自己带13骑突围去召集援军。

这时，到达昆阳的王莽军队已经有十万人，刘秀等人差点就出不去，但最终还是率13骑突出了十万大军的重围。王邑、王寻指挥大军将昆阳围住准备攻打，但严尤认为昆阳“城小而坚”，战略价值不大，不如直接进攻宛城，同汉军的主力决战，一旦宛城的汉军主力被击败，昆阳也就不攻自破了。

但王邑却不同意，认为自己统帅百万之众，“遇城而不能下，非所以示威也”，所以一定要“先屠此城，喋血而进，前歌后舞，岂不快哉”！于是下令将昆阳团团围住，“列营百数，鉦鼓之声闻数十里”，对昆阳城发起了猛烈的攻击，挖地道、用战车撞击城门，用尽了种种手段，“积弩乱发，矢如雨下，城中负户而汲”。

面对王莽军队的猛烈进攻，驻守昆阳的王凤等将领吓破了胆，向王莽军队乞求投降。可王邑等认为昆阳城指日可下，拒绝了王凤的投降乞求。这无疑是把守城的汉军逼上了绝路，逼迫他们拼死坚守了。严尤又向王邑建议，兵法上讲“围城为之阙”，让开一个缺口，让残兵逃出去散布失败的消息，这样既可以一举拿下昆阳城，也可以给宛城的汉军主力形成巨大的心理威慑。但王邑又一次拒绝了严尤的建议。因此，在围困昆阳的过程中，王莽军队首先在战略上就犯下了种种错误，给后来的失败埋下了祸根。

刘秀率领13骑突出重围，到各地去召集援军。但诸将顾及眼前利益，不想出兵，最后在刘秀的耐心劝说之下，他们总算是答应出兵增援。刘秀带领各路援军赶到昆阳。事实上，这依然是一群乌合之众，刘秀心理也明白，所以自己带步骑千余人为前锋，主动攻击王莽军队。

而王寻、王邑等根本没有把他们放在眼里，只派了几千人去迎战。刘秀身先士卒，当场斩杀数十人，诸将跟着进攻，歼灭千余人。这一下士气大振，诸将也壮了胆。刘秀乘胜组织了三千人的敢死队，从城西水上向王莽军队发起攻击。按照常规，王莽军队只要全力击败援军，昆阳城就唾手可得，但王寻、王邑再次犯了战术上的错误，他们仍然过于轻敌，只带了万余人同刘秀交战，而且命令其他部队不得擅自行动。

没想到交战的军队根本不是刘秀的对手，被打得大败，其他部队见状又不敢擅自去增援，结果阵脚大乱，汉军一鼓作气击溃了王莽军队，主帅王寻阵亡。昆阳城里的军队也鼓噪而出，内外夹击。正巧这时雷鸣电闪，风雨交加，“屋瓦皆飞，雨下如注”，河水暴涨，“士卒赴水溺死者以万数”，“莽兵大溃，走者相腾践，伏尸百余里”，数十万大军顷刻间土崩瓦解，王邑、严尤等乘轻骑踏着自己士兵的尸体渡河逃走。汉军缴获的各种物质堆积如山，搬了一个多月都没有搬完，剩下的只能付之一炬。溃散的莽军士兵各自逃回了家乡，王邑仅带了数千人回到都城洛阳。

昆阳之战后，各地豪杰纷纷响应起义。三个多月后，汉军攻进洛阳，王莽死于乱军之中，新朝灭亡。与此同时，汉军发生了内讧，刘縯被刘玄杀死。在这关键时刻，刘秀冷静应对，“饮食言笑如平常”，绝口不提昆阳之战的功劳，刘玄还封他为破虏大将军。刘秀暗中集聚力量，不断扩大自己的势力。两年后，刘秀称帝，建立了东汉王朝。