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据《瞭望》第33期报道，中国工程院院士、中国运载火箭技术研究院科技委主任、“嫦娥探月计划”副总设计师龙乐豪说，自“哥伦比亚”号失事以来，美国国内对航天飞机的异议越来越大。对此，美国总统布什最近决定：到2010年，全部航天飞机退役。这也就意味着，“发现”号此次复航在某种程度上成为航天飞机逐渐告别世界载人航天舞台的标志。美国航空航天局设想的下一代太空飞行器名为“乘员探索飞行器”，按计划将于2010年前后，也就是航天飞机全部退役之后开始投入使用。
对于从载人飞船到航天飞机再到新一代航天器的发展过程，龙乐豪院士的总结是：“它想求先进但没有达到预期的目的，走了一条弯路。”
龙乐豪院士认为，美国走的这条“弯路”，“可让我们少走些冤枉路”。上世纪80年代末，中国也曾开展航天飞机开发的预研究工作，但最终选择了宇宙飞船的发展路线。按照“既定方针”，中国载人航天将分三步走：第一步是发射无人飞船和载人飞船，将航天员安全送上太空并平安返回；第二步是完成交会对接、出舱活动和短期有人照料的太空实验室；第三步是建造更大的长期有人照料的空间站。
龙乐豪院士坦承，中国的航天技术与世界先进国家相比有很大的差距。不过，美国的新太空计划预计投资2000多亿美元，而中国的载人航天工程总共才花了100多亿人民币。龙乐豪说：“如果我们的经济实力再强一些，我相信，我们的差距会缩小。”
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