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美国“阿特兰蒂斯”号航天飞机8日升空后，昼夜兼程，终于在10日赶上国际空间站，二者在太空中顺利对接。而此前被发现的机身隔热板裂缝也无大碍。
美国东部时间10日15时36分（北京时间11日凌晨3时36分），“阿特兰蒂斯”号和空间站稳稳结合在一起。对接之后又过了1个多小时，对接舱门打开，空间站第15长期考察组3名宇航员高兴地迎接7位伙伴。
握手、拥抱之后，两组宇航员第一件事儿就是“换人”。乘坐“阿特兰蒂斯”号升空的美国宇航员克莱顿·安德森，正式加入空间站第15长期考察组，把已经在站上执行任务达半年之久的美国女宇航员苏尼特·威廉斯替换下来。
在接下来7天的对接期内，宇航员一共要进行3次太空行走，为空间站安装新的结构组件，展开一组新的太阳能电池板，并回收一组旧电池板。
对接之前，在空间站下方，“阿特兰蒂斯”号照例作了“太空翻转”动作，让机腹朝上。站上宇航员用高清晰度长焦数码相机对准机腹狂拍照片，以检查飞机腹部隔热板在发射升空过程中是否受到损伤。这是“哥伦比亚”号失事以后美国航天飞机飞行中添加的“规定动作”，以提高返航安全系数。
另外，美国宇航局地面控制中心10日说，除了先前发现的那条机身隔热板裂缝，“阿特兰蒂斯”号其他各处均未发现新的问题。机组宇航员还对裂缝周围拍摄了更多图像传回地面，以供地面专家进一步分析。
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“阿特兰蒂斯”号航天飞机机组9日在飞行中对机身隔热板等进行了“体检”，结果发现一条细微裂痕，不过美国宇航局地面控制中心初步分析后认为并无大碍。
地面控制中心的通报说，裂痕位于“阿特兰蒂斯”号左侧隔热板上，长度约10厘米，这道裂痕并非升空时外部燃料箱的泡沫材料脱落击中所致。航天飞机项目经理指出，初步分析显示裂痕问题并不“紧要”，但保险起见，地面工程师还会进一步分析传回来的检查图像。
在“哥伦比亚”号失事后的几次航天飞机飞行中，美国宇航局都要求宇航员在升空后和返航前检查机身隔热板，以便及时发现隔热板上的损伤，避免“哥伦比亚”号返航解体之类的悲剧。
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