火炬传递的传统，一直要追溯到古希腊。每届奥运会举行以前，古希腊的人们都要高举着在赫拉神庙前点燃的火炬，奔赴各个城邦，去传递停战的神谕和奥运会召开的消息。现代奥林匹克运动创立之初并没有承继这个传统。

　　１９２８年第九届奥运会在荷兰阿姆斯特丹举行，组委会举行了点燃火炬和圣火接力传送活动。火焰的火种取自奥林匹亚，然后通过接力传送，途经希腊、南斯拉夫，奥地利，德国４个国家，最后传到主办地。这是奥运会首次举行这种活动。不少史料记载，今日奥林匹克火炬传递是从这届开始的，大概缘由于此。不过，直到１９３４年国际奥委会才正式决定，奥运会期间，主会场要燃烧奥林匹克圣火，而且火种必须采自奥林匹亚，以火炬接力的形式传到奥运会主办城市。从此，圣火传递成为每届奥运会必不可少的仪式。１９３６年的第１１届柏林奥运会也就成为了现代奥运会火炬传递的开始。